Romanın ana karakteri Holden Caulfield, bir lise öğrencisidir. Okulda başarısız olmuş, ailesiyle ilişkileri bozuk ve hayattan tat alamayan bir gençtir. Kendisini toplumdan uzaklaştırmış ve bu yüzden de çeşitli sorunlar yaşamaktadır. Bu sorunları çözmek için değişiklik yapmaya karar verir ve New York’a kaçar.

Roman, Holden’ın New York’ta geçirdiği birkaç günü anlatır. Holden, bu süre zarfında birçok farklı kişiyle tanışır ve çeşitli olaylara karışır. Ancak, genel olarak hikaye, Holden’ın iç dünyası ve düşünceleri üzerine odaklanır. Holden, insanların yalan söylediğine, ikiyüzlü olduğuna ve dünya üzerindeki her şeyin sahte olduğuna inanır. Roman boyunca, Holden’ın kişisel krizi ve topluma olan yabancılaşması anlatılır.

Romanın etkisi, Holden’ın yalnızlığı, acısı ve yaşadığı çaresizliğe odaklanmasından kaynaklanır. Salinger, Holden’ın iç dünyasını ele alırken, özellikle ergenlik çağındaki gençlerin dünya görüşlerini ve hayata bakış açılarını anlatır. “Çavdar Tarlasında Çocuklar”, yalnızlık, kayıp, yabancılaşma, kişisel kimlik, toplumun baskısı ve ahlaki sorumluluk gibi konuları ele alır. Roman, kendi döneminde gençler arasında popüler hale gelmiştir ve günümüzde de gençlerin hayatında önemli bir rol oynamaya devam etmektedir.