Roman, II. Dünya Savaşı sırasında Amerika’ya kaçan eski bir Avusturyalı diplomat olan Dr. B.’nin hikayesini anlatır. Dr. B. gemide seyahat ederken, on yıllar önce İstanbul’da tanıştığı bir adam olan Mirko Czentovic ile satranç oynamaya başlar. Mirko, dünya şampiyonu olmasına rağmen, birçok kişi onun davranışlarını kaba ve itici bulmaktadır. Dr. B. ise Mirko’yu yenmek için kendine bir strateji belirler ve oyun sonunda zaferi kazanır.

Roman, Zweig’ın Avrupa’daki Nazi zulmünden kaçışının bir yansımasıdır. Roman, insanın ruhsal sıkıntılarını, kaybedilen umutları ve trajik insan hayatlarını vurgular. Ayrıca, insanın iç dünyasına ve zihinsel yeteneklerine olan ilgiyi de yansıtır. Roman, Zweig’ın en ünlü ve en beğenilen eserlerinden biridir ve birçok dilde yayınlanmıştır.